רוב הדיון על קרינה הינו איך היא עובדת ומה ההשפעות שלה באינטראקציה של קרינה עם אטומים (ומולקולות) שהיא באה איתם במגע. האטומים יוצרים את אבני היסוד של כל החומרים. הם מורכבים מגרעין שעשוי מפרוטונים בעלי מטען חיובי (ולעתים נויטרונים בעלי מטען ניטרלי), וענן חיצוני של אלקטרונים, שיש להם מטען שלילי. המטען החיובי של פרוטון יחיד שווה למטען השלילי של אלקטרון יחיד.
פרוטונים ונייטרונים הם גדולים יחסית ובעלי משקל אטומי, ואילו האלקטרונים קטנים מאוד וקלים בהשוואה. בשל המשיכה של הקצוות המנוגדים, אטומים נוטים להיות בעלי מספר שווה של פרוטונים ואלקטרונים, וכך לאטום יש מטען ששווה לאפס. עם זאת, אם האטום מאבד או מקבל אלקטרונים, הוא הופך ליון, ונושא מטען. הוא יחפש קשרים עם חלקיקים טעונים אחרים כדי להחזיר את האיזון הניטרלי, שיוביל ליצירת מולקולות חדשות.
קרינה מסווגת בדרך כלל כמייננת או לא מייננת, על בסיס אם יש לה מספיק אנרגיה כדי להוריד את האלקטרונים מהאטומים שבאינטראקציה אחד עם השני. קרינה מייננת, הנגרמת על ידי אטומים בלתי יציבים המפיצים אנרגיה כדי להגיע למצב יציב יותר, מהווה איום בריאותי גדול יותר לבני האדם משום שהיא כרוכה בשינוי המבנה הבסיסי של האטומים בתאים, ובעיקר מולקולות הדנ"א שבתוך התאים. זה מצריך, כמובן, חשיפה חזקה וממושכת של קרינה כדי לפגוע באופן משמעותי במבנה של התא, מאחר ויכולים להיות טריליונים של אטומים בתא אחד.
רוב הקרינה הבלתי מייננת , כגון אנרגיית הרדיו והמיקרוגל, ורמת הסיכון שהיא טומנת בחובה תלויה בכמות אנרגית החום שהיא מעבירה לכל מה שהיא פוגעת בו. זאת, למעשה, הדרך שבה גלי מיקרוגל מבשלים מזון. אור אולטרה סגול הוא ייחודי בכך שעל-אף שהוא אינו מיינן, יש לו את היכולת לגרום להשפעות מזיקות הדומות למה שיוצרת קרינה מייננת, כגון סיכון מוגבר לסרטן עקב נזק למולקולות דנ"א. זאת הסיבה שחשוב לבצע מדידות ובדיקות קרינה מייננת ובלתי מייננת במקומות בהם יש חשד לרמת קרינה גבוהה מהרגיל.
מדידות ובדיקות קרינה מייננת ובלתי מייננת, כלומר הרדיואקטיביות של חומר, או כמה הוא "אקטיבי" רדיואקטיבית, נמדדת או ב curies (Ci)או Becquere (Bq). שניהם מדדים למספר הדעיכות לשנייה, או באיזו תדירות אטום במדגם נתון יעבור דעיכה רדיואקטיבית ויתן חלקיק או פוטון של קרינה. הקורי (1( Ci שווה ל- 37,000,000,000 דעיכות לשנייה ונקרא על שם מארי ופייר קירי, והוא שווה בערך לפעילות של גרם אחד של רדיום, אותו הם חקרו. ה-Becquerel הוא יחידת SI עבור רדיואקטיביות.